Luzes quebradas e uma moto de policial: a corrida de Bentley na primeira Le Mans em 1923

Neste trecho de seu novo livro, 24 Horas: 100 Anos de Le Mans, Richard Williams reconta a corrida inaugural em ruínas

As primeiras 24 Horas de Le Mans começaram às 16h do dia 26 de maio de 1923. Como os relógios avançariam às 23h, última ocasião em que a França observaria uma mudança para o horário de verão, deveria terminar às cinco da tarde seguinte.

A data foi escolhida na esperança de que a primavera garantisse bom tempo, mas quando os carros se alinharam em um grid de dois a dois, o circuito foi atingido por uma repentina e violenta tempestade de granizo. Os motoristas suportariam chuva forte, escuridão e rajadas de vento nas primeiras quatro horas; nenhuma das entradas estava equipada com limpadores de para-brisa, uma invenção já em uso nos Estados Unidos, mas ainda a ser adotada na Europa.

Os dois Excelsiors de 5,4 litros – pintados no amarelo da Bélgica – começaram na frente, mas logo foram ultrapassados ​​por um trio de Chenard et Walckers azuis de três litros de fábrica e por um Bentley verde escuro. Em poucas voltas, a lama cobriu os carros, tornando seus números de corrida individuais quase indecifráveis ​​para os espectadores que enfrentaram o clima inóspito.

As primeiras trocas de pilotos ocorreram após três horas e, quando a chuva diminuiu, um Chenard et Walcker e um Bignan travaram uma batalha feroz na frente. O Bentley, embora prejudicado pelo fato de ter freios apenas nas rodas traseiras, fez a volta mais rápida das primeiras 12 horas em 10min 28seg, com John Duff, o dono do carro, fazendo uma passagem inicial de quatro horas até Frank Clement, um funcionário da Bentley, o substituiu. Nenhum dos motoristas usava proteção para a cabeça nem óculos.

Ao cair da noite, o sistema de iluminação instalado pela Société des Appareils Magondeaux de Paris entrou em ação. Holofotes do exército montados em caminhões iluminavam as curvas e luzes foram penduradas acima da pista entre os boxes e a arquibancada. As instalações no paddock eram primitivas, mas os representantes franceses da empresa de amortecedores Hartford ergueram uma tenda para alimentar os motoristas e convidados com 150 galões de sopa de cebola, 50 poulets rôtis e 450 garrafas de champanhe.

Enquanto isso, uma Grande Fête de Nuit entretinha a multidão com um bar americano, uma banda de jazz para que os espectadores pudessem praticar seu foxtrot ou one-step, um cinema ao ar livre, uma queima de fogos pela madrugada e outras atrações, sob a direção do Rigollet's Bar dos Champs-Elysées. Pouco depois da meia-noite, um segundo Chenard et Walcker ultrapassou o Bignan para se juntar ao seu companheiro de equipe na frente, a dupla correndo a apenas 50 metros de distância, com o Bentley também chegando para o terceiro lugar.

Apesar das condições iniciais e do estado de deterioração das estradas à medida que os carros batiam na superfície instável, haveria 30 finalistas do campo de 33, alguns deles com histórias interessantes para contar. Quando um dos Excelsiors caiu em uma vala, seu motorista levou uma hora para desenterrá-lo antes de reiniciar para terminar em nono; ele não poderia saber que estava inaugurando uma tradição.

O Bentley também sofreu infortúnios. Um farol foi quebrado por uma pedra lançada da superfície solta e o tanque de combustível vazou pouco antes do meio-dia de domingo, fazendo Duff parar perto de Arnage. Preso, ele correu os três quilômetros até os boxes, onde Clement, seu co-piloto, pegou emprestada a bicicleta de um policial e partiu para o carro com duas latas de gasolina penduradas nos ombros, cavalgando contra os carros que se aproximavam até que ele pensou melhor. e desceu para empurrar sua bicicleta o resto do caminho.

Ele tapou o buraco no tanque com uma tampa de madeira antes de encher, reiniciar e voltar para os boxes com a moto nos bancos traseiros. Depois de fechar o tanque de forma mais eficaz, e de ter perdido duas horas e meia, nas últimas voltas mostrou o que poderia ter sido ao marcar a volta mais rápida da prova em 9min 41s, média de 100 km/h, terminando em quarto.

O primeiro carro para casa foi o Chenard et Walcker de André Lagache e René Léonard, seguido pelo carro irmão de Christian d'Auvergne e Raoul Bachmann, com o Bignan de Paul Gros e Baron Raymond de Tornaco em terceiro lugar. Gros havia saído do Bignan logo após a linha de chegada e estava cruzando a pista para cumprimentar um amigo quando foi atropelado pelo carro de Bachmann e jogado para o alto, quebrando o braço na aterrissagem.